今年の九州を象徴する投手・島袋(興南)

２００７年夏の佐賀北以来、春夏のいずれかで甲子園を制している九州勢。
その要因として考えられるのは、昨春の清峰や今春の興南のように、各地にドラフト候補と目されるダイヤモンドの原石が散りばめられていること。
また、彼らを擁するチームが各県をリードすることで、その他のチームが彼らに追いつき追い越そうと努力や工夫を重ね、次第に驚異的な力を備えていくこと。さらに九州監督会などで、指導者レベルによる情報交換が積極的に行なわれていることも大きいだろう。

かくして近年の甲子園で対戦相手に一種の“恐怖”を与えている人材の宝庫には、今年も数多くの魅力的なスターが踊った。。

とくに投手だ。検証甲子園でも紹介した田中太一（大分工）は明豊を破り見事に甲子園を決めたし、その田中に敗れはしたが山野恭介（明豊）も見事な復活を遂げた。佐賀では左腕の宮島勇二（多久）が１試合19奪三振を奪うなど猛威を奮い、同じ左腕の浜田智博（宮崎工）と比較されながら注目を集めていた坂元悠貴（延岡学園）が宮崎を制している。

今夏の甲子園に出場する２年生・森達也（西日本短大付）を筆頭に、福岡ではキレの良いストレートとチェンジアップを武器とする左腕が割拠した。坂田将人（祐誠）は春の九州大会佐賀北戦で演じた19奪三振が目立ちすぎて、三振のイメージばかりがひとり歩きしている感もあるが、ボールそのものは非常にクオリティが高い。

そして忘れてはならない沖縄の両雄、島袋洋奨（興南）に宮國椋丞（糸満）である。彼らはきっちりと決勝で顔を合わせ、完成度と素材とでぶつかり合ったのだ。島袋にいたっては、ここで列挙した好投手の中でもやはり群を抜く存在だった。彼は沖縄県民の悲願を成就するため、高校生活最後となる甲子園のマウンドへ向かうはずだ。

島袋を頂点に戴く投手王国、九州。向かった球場の先々で、これでもかと好投手が沸いて出てくる。
１、２年生にも好素材が多いため、この現象はさらに継続されていきそうな気配である。

（文＝加来 慶祐）